Histamina y la respuesta alérgica: la inmunología de la alergia

Escrito por el equipo editorial de Empire Medical Training

Revisado médicamente por Sherry Wehner, MD Patóloga y dermatopatóloga certificada por la junta; medicina estética y del bienestar

Actualizado en junio de 2026 ·10 min de lectura

Una reacción alérgica es, en esencia, la reacción del sistema inmunitario ante algo inofensivo como si fuera una amenaza. El término médico es reacción de hipersensibilidad: una respuesta inmunitaria exagerada o inapropiada ante un antígeno al que el paciente se ha vuelto sensible. La mayor parte de lo que llamamos “alergia” en la práctica clínica — los estornudos, el lagrimeo, la urticaria, el habón que aparece en una prueba cutánea — sigue una vía inmunitaria específica basada en dos protagonistas: el mastocito y la molécula que este libera, la histamina.

Esta guía forma parte del centro de recursos de pruebas y tratamiento de alergias de Empire Medical Training y está escrita para clínicos que desean comprender el mecanismo, no solo el vocabulario. Entenderlo bien es lo que le permite leer una prueba cutánea con confianza, explicarles los antihistamínicos a los pacientes y reconocer cuándo una reacción ha pasado de ser una molestia a convertirse en una emergencia. Se trata de educación clínica, no de asesoramiento médico, y no sustituye la capacitación práctica.

Qué es una reacción de hipersensibilidad

Como lo plantea la Dra. Sherry Wehner en el curso de Empire, la alergia es “una reacción de hipersensibilidad que ocurre cuando un paciente se expone a un antígeno al que es sensible”. La palabra clave es sensible. El antígeno — un polen de pasto, una proteína de la caspa de gato, una proteína del maní — no es intrínsecamente peligroso. El problema es la respuesta inmunitaria que provoca. En un paciente hipersensible, el sistema inmunitario está preparado para tratar ese antígeno como un blanco y desencadena una reacción desproporcionada frente a cualquier amenaza real.

No es una curiosidad aislada. La enfermedad alérgica afecta a más de 56 millones de estadounidenses. Aproximadamente 30% de los adultos estadounidenses tiene alergias ambientales y al menos 10% tiene alguna alergia alimentaria, y la alergia ocupa el sexto lugar entre las principales causas de enfermedad crónica en el país. Como la mayoría de las enfermedades, es multifactorial — el resultado combinado de la genética, el ambiente y la inmunología. El componente genético es notable: un niño con un padre alérgico tiene entre 30 y 50% más probabilidades de desarrollar alergias, y con dos padres alérgicos, entre 60 y 80% más probabilidades. A continuación se presenta la parte inmunológica — la maquinaria celular que convierte una predisposición genética y ambiental en un estornudo, una urticaria o un habón.

La vía de tipo I mediada por IgE

La reacción alérgica clásica es una hipersensibilidad de tipo I mediada por IgE. Se desarrolla en dos actos separados en el tiempo, y precisamente por eso un paciente puede tolerar una sustancia una vez y reaccionar a ella más adelante.

Primera exposición: sensibilización

En el primer encuentro significativo con un antígeno, el paciente generalmente no siente nada. Sin embargo, entre bastidores, el sistema inmunitario procesa el antígeno y los linfocitos B producen una clase específica de anticuerpo: la IgE. Esa IgE no circula libremente causando daño. En lugar de ello, se dirige a los mastocitos de los tejidos y a los basófilos de la sangre, y se une a receptores de alta afinidad en su superficie, recubriéndolos con anticuerpo específico para el antígeno. Ahora el paciente está sensibilizado — armado y en espera —, pero aún asintomático. La sensibilización es el primer acto silencioso de toda alergia de tipo I.

Reexposición: entrecruzamiento y degranulación

La próxima vez que aparezca ese antígeno, se encontrará con un mastocito ya recubierto de la IgE correspondiente. El antígeno une dos moléculas de IgE adyacentes — un fenómeno llamado entrecruzamiento — y esa unión es el desencadenante. El entrecruzamiento indica al mastocito que debe degranularse: en cuestión de minutos, vierte el contenido de sus gránulos preformados en el tejido circundante. Entre esos componentes destaca la histamina, liberada junto con otros mediadores, entre ellos prostaglandinas, triptasa y heparina. Es en este momento cuando el paciente por fin siente la alergia — y, como los gránulos ya están formados, la reacción es rápida.

Qué hace la histamina en los tejidos

La histamina es el mediador principal porque produce, casi por sí sola, los signos y síntomas que los clínicos reconocen como alergia. Una vez liberada en el tejido, actúa sobre los vasos sanguíneos locales, los nervios y el músculo liso:

• Vasodilatación → enrojecimiento. La histamina relaja los pequeños vasos sanguíneos y aumenta el flujo sanguíneo en la zona. Clínicamente, esto corresponde al eritema — el halo rojo alrededor de un sitio reactivo, la conjuntiva hiperémica, la piel enrojecida.
• Aumento de la permeabilidad vascular → hinchazón. La histamina provoca la separación endotelial — las células que recubren los capilares se separan ligeramente —, de modo que el líquido se filtra de los vasos hacia el tejido. Ese líquido forma el habón, la elevación de la piel en la prueba cutánea; esa misma fuga produce la congestión nasal, el edema de los párpados y la hinchazón de los tejidos blandos en una reacción alérgica.
• Estimulación de nervios sensoriales → picazón. La histamina estimula directamente las terminaciones nerviosas sensoriales que transmiten el prurito. De ahí la picazón de la urticaria, la de la nariz y los ojos, y la picazón exasperante de una reacción a una picadura de insecto.
• Contracción del músculo liso → broncoconstricción. En el músculo liso de las vías respiratorias, la histamina y otros mediadores pueden provocar broncoconstricción, un factor que contribuye al componente respiratorio de una reacción alérgica y una de las razones por las que la alergia y el asma están tan estrechamente vinculados.

La histamina no actúa sola — las prostaglandinas, la triptasa y la heparina también contribuyen a la fuga vascular y a la inflamación —, pero si va a recordar una sola molécula, que sea la histamina. La conocida tríada de picazón, enrojecimiento e inflamación es la firma de la histamina sobre el tejido.

Respuesta de fase temprana y fase tardía

La reacción descrita hasta ahora — entrecruzamiento, degranulación, histamina — corresponde a la respuesta de fase temprana. Comienza a los pocos minutos de la reexposición y está dominada por los mediadores preformados liberados de los gránulos. Es rápida, y es lo que una prueba cutánea capta en su ventana de lectura de quince minutos.

Horas después, muchos pacientes presentan una respuesta de fase tardía. Tras el estallido inicial, los mastocitos activados y las células inmunitarias reclutadas liberan mediadores recién sintetizados y señales químicas que atraen a más células inflamatorias, lo que produce una segunda oleada de hinchazón y congestión que puede persistir durante horas. En la clínica, por eso los síntomas del paciente pueden reaparecer por la noche después de una exposición matutina, y por eso la inflamación alérgica puede resultar persistente en lugar de pasajera. La fase temprana es el acto de apertura de la histamina; la fase tardía es la instalación de una respuesta inflamatoria más amplia.

Por qué aparecen la roncha y el eritema en las pruebas cutáneas

Esta única vía es lo que hace posible la prueba cutánea de alergia. Una prueba de punción cutánea (skin prick test) introduce una pequeña cantidad de alérgeno en las capas superficiales de la piel. En un paciente sensibilizado, los mastocitos locales ya están recubiertos de IgE específica para el antígeno; el alérgeno introducido entrecruza esa IgE, el mastocito se degranula y la histamina inunda ese pequeño punto de piel. Así se observa, en miniatura, cómo se desarrolla la reacción de tipo I:

• La roncha — la hinchazón elevada y pálida en el centro — es la manifestación visible de la fuga vascular (separación endotelial) causada por la histamina.
• El eritema — el halo rojo que lo rodea — es vasodilatación producida por la histamina.

Esto también explica por qué las pruebas se interpretan en comparación con controles. Un control positivo de histamina confirma que la piel es capaz de generar una roncha, y un control negativo (glicerina) establece el valor basal del paciente; un resultado se considera positivo cuando la roncha es al menos 3 milímetros mayor que el control negativo. El mecanismo incluso explica un error común: en el dermografismo, los mastocitos de la dermis superficial liberan histamina en respuesta a la fricción o el rascado, y no a ningún antígeno, por lo que el paciente desarrolla una reacción de roncha y eritema dondequiera que se frote la piel — razón por la cual el control negativo puede resultar positivo y por la que estos pacientes se benefician más de la prueba de sangre. La técnica exacta, los controles, la selección del panel y la interpretación se enseñan de forma práctica en el curso de Empire.

Por qué funcionan los antihistamínicos — y por qué interfieren con las pruebas

Una vez que se entiende la histamina como el motor de la reacción, toda la lógica del tratamiento cobra sentido. Los antihistamínicos bloquean los receptores de histamina en los mismos tejidos sobre los que esta actúa — los vasos sanguíneos y los nervios sensoriales — de modo que la señal llega, pero el tejido ya no puede responder a ella. Con esos receptores ocupados, la vasodilatación, la fuga vascular y la picazón se atenúan, razón por la cual un antihistamínico alivia la rinorrea, la picazón y el lagrimeo de los ojos, y la urticaria de una reacción alérgica.

Ese mismo mecanismo genera un problema práctico que el clínico debe tener en cuenta: los antihistamínicos suprimen la reacción de roncha y eritema, y provocan pruebas cutáneas falsamente negativas. Un paciente verdaderamente sensibilizado que todavía esté tomando un antihistamínico puede dar negativo simplemente porque la piel no puede generar la reacción visible. Por esta razón, generalmente se les pide a los pacientes que suspendan los antihistamínicos varios días antes de la prueba, y primero se verifica el control positivo para confirmar que la prueba sea válida. (Otros agentes — entre ellos ciertos antidepresivos y esteroides tópicos — también pueden atenuar la respuesta; en el curso se explica qué medicamentos suspender y por cuánto tiempo.)

Los cuatro tipos de hipersensibilidad, en breve

Para contextualizar, el tipo I es uno de los cuatro tipos de hipersensibilidad de la clásica clasificación de Gell y Coombs. La mayoría de las alergias clínicas son de tipo I, pero los demás tipos son relevantes en los márgenes de la práctica alergológica:

• Tipo I — inmediata, mediada por IgE. La vía descrita a lo largo de esta página: mastocitos, histamina, la roncha y el eritema. El mecanismo detrás de la alergia ambiental y la alergia alimentaria mediada por IgE.
• Tipo II — citotóxica mediada por anticuerpos. El anticuerpo se une a las células y las marca para su destrucción, lo que produce daño tisular.
• Tipo III — mediada por inmunocomplejos. Los complejos antígeno-anticuerpo se depositan en el tejido y provocan inflamación. Es un mecanismo retardado asociado a IgG, relevante en algunas reacciones alimentarias retardadas.
• Tipo IV — retardada, mediada por células T. No está impulsada por anticuerpos en absoluto; las células T producen la reacción a lo largo de un día o más. Este es el mecanismo de la dermatitis de contacto, por lo que la prueba de parche — leída a las 48 horas — es fundamentalmente diferente de la prueba de punción inmediata.

La distinción es más que académica. Saber que la dermatitis de contacto es de tipo IV y no de tipo I le indica de inmediato por qué un antihistamínico ayuda con la urticaria pero no con la erupción por hiedra venenosa, y por qué ambas se evalúan de forma completamente diferente.

Seguridad, alcance y cuándo derivar

La misma vía que produce una roncha inofensiva puede, en su forma más extrema, producir anafilaxia — una liberación masiva y sistémica de mediadores de los mastocitos que afecta simultáneamente las vías respiratorias, la circulación y la piel. La anafilaxia es una emergencia médica, y el tratamiento de primera línea es la epinefrina intramuscular. Dado que la prueba cutánea provoca deliberadamente la reacción de tipo I, siempre debe realizarse con los recursos de emergencia a mano — epinefrina disponible y personal capacitado para usarla —, aunque las reacciones graves a la prueba son poco frecuentes.

Este contenido está dirigido a clínicos y no es una herramienta para que el paciente se autodiagnostique. Además, ciertos pacientes deben ser atendidos por un alergólogo o inmunólogo certificado por la junta, y no en un consultorio de medicina general: aquellos con antecedentes de anafilaxia, asma grave o no controlada o reacciones sistémicas previas a las pruebas. Realizar pruebas y tratar la alergia de manera responsable exige una capacitación adecuada, el entorno clínico apropiado y una verdadera preparación para emergencias — el eje de la capacitación en pruebas y tratamiento de alergias de Empire. La inmunología que se explica en esta página también se vincula con la visión más amplia de la medicina funcional sobre la desregulación inmunitaria y el abordaje de la inflamación desde su causa raíz.